Lamanai è uno dei più grandi siti Maya del Belize e si trova sulla riva della New River Lagoon che si estende per 30 miglia, nel distretto di Orange Walk. Il suo nome significa “città del coccodrillo sommerso” e probabilmente deriva dalla numerosa colonia di coccodrilli che popola ancora oggi le acque del fiume New River.
Presenta un’architettura monumentale di templi e palazzi risalenti al periodo classico e pre-classico ed è situato nella foresta tropicale dove è possibile ammirare scenari meravigliosi animali selvatici come i coccodrilli di Morelet e le iguane.Immersi in questa natura incontaminata si trovano numerosi templi che raccontano la cultura dei Maya e allo stesso tempo la diversità biologica della foresta pluviale tropicale. Lamanai vanta la più lunga storia di abitazione umana in Belize in quanto fu fondata intorno al 900 a.C. e rimase occupata per circa 3.000 anni, fino al contatto europeo nel 1544, quando i missionari spagnoli arrivarono al sito.Durante il loro dominio spagnolo durato quasi un secolo, vennero costruite due chiese “Ramada” che furono utilizzate per cristianizzare gli abitanti del sito e nel 1640 i Maya in diverse città di frontiera si ribellarono contro chiese e villaggi in tutto il Belize. Nel 1800, gli investitori iniziarono un’operazione di zucchero che causò un drammatico calo dei prezzi mondiali dello zucchero e lo scoppio della malaria tra i lavoratori ha provocato il fallimento dell’impresa e il mulino e la fattoria vennero abbandonati, pochi anni dopo la fondazione. La vita Maya, oltre ai numerosi monumenti che caratterizzano il sito archeologico di Lamanai, è dimostrata dalla presenza di un numero significativo di manufatti in rame che indica le relazioni commerciali con i Maya, soprattutto nelle pianure meridionali e l’innovazione tecnologica legata all’utilizzo di questo materiale.La Riserva Archeologica contiene un museo che conserva antichi manufatti Maya e i resti delle due chiese spagnole del XVI secolo oltre ad un mulino di zucchero coloniale originario del 1860. Gli scavi hanno portato alla luce solo una piccola percentuale degli edifici che si crede siano ancora nascosti sotto la giungla. Il sito comprende diversi templi, tra cui il più importante è noto come Tempio della Maschera, decorato da una maschera di pietra alta 4 metri, che rappresenta un uomo con copricapo cerimoniale a forma di fauci di coccodrillo. Il tempio più alto del sito e uno dei più antichi del paese è l’High Temple dal quale è possibile godere di una bellissima vista sulla foresta.