Nota ai tempi del colonialismo come la ‘Perla dell’Asia’, Phnom Penh è la capitale geografica ed economica della Cambogia. La città è adagiata sulle sponde del fiume Mekong e con i suoi circa 3 milioni di abitanti è la città più vasta e popolosa del Paese.Nel 1975 gli khmer rossi di Pol Pot occuparono la città e sterminando gli oppositori del regime.Phnom Penh venne trasformata in una città fantasma in cui molti morivano di fame, freddo o per mancanza di cure mediche, fu sede infatti di molti campi di concentramento in cui si crede che siano state giustiziate più di 20.000 persone.
Nel Natale del 1978 duecentomila vietnamiti invasero la Cambogia, conquistarono Phnom Penh e cacciarono Pol Pot con i suoi fedelissimi nelle foreste al confine con la Thailandia. Phnom Penh fu ritrasformata in una città popolosa, sede della Repubblica Popolare di Kampuchea, stato satellite del Vietnam. Alla fine, nel 1991, con la definitiva ritirata delle truppe vietnamite dalla Kampuchea, Phnom Penh ridiventò la capitale dell’attuale Cambogia.La città è disegnata su un tessuto urbano risalente al periodo coloniale francese. Merita senz’altro una visita il Palazzo Reale, un complesso molto ricco e raffinato che sorge lungo le rive del Mekong, formato da un gruppo di pagode ognuna con una sua precisa funzione. Una delle più note e affascinanti è la Pagoda d’Argento così chiamata per il suo pavimento rivestito da ben 5000 mattonelle d’argento, che al suo interno conserva una preziosissima statua di smeraldo del Buddha. Altri luoghi interessanti sono il Museo Nazionale, che espone la più bella collezione al mondo di sculture Khmer ed altri due musei di toccante crudezza, entrambi a testimonianza dei crimini perpetrati dai Khmer rossi di Pol Pot: il Museo dell’ex carcere Tuol Sleng e il Choeung Ek Killings Fields, uno dei campi di sterminio nei quali, tra il 1975 e il 1979, è stata uccisa quasi un terzo dell’intera popolazione cambogiana.
Il clima come in tutta la Cambogia è di tipo tropicale ed è legato al fenomeno dei monsoni. Il periodo migliore per visitarla va da dicembre a febbraio, essendo il meno caldo ed il più secco e soleggiato dell’anno. Da febbraio ad aprile le temperature salgono ed il calore inizia a diventare opprimente. Tra maggio ed ottobre viene investita da forti piogge portate dai monsoni.