Chiang Mai è la più grande città e la più popolosa della Thailandia del nord. Situata a 700 km da Bangkok, sulle rive del fiume Ping, uno dei maggiori affluenti del Chao Phraya, in una valle nella zona più montuosa del Paese dove si trova anche la cima più elevata della Thailandia “Doi Inthanon”.
Il nome Chiang Mai significa ‘città nuova’ in quanto la città venne fondata da re Mengrai nel 1296 e da quel momento prese il posto di Chiang Rai originariamente capitale del regno Lanna.
Il Re Mengrai costruì attorno alla città un canale e alte mura per proteggerla dalle frequenti incursioni birmane infatti, tutt’oggi il centro storico è racchiuso in queste mura.
Nel corso degli anni Chian Mai è cresciuta sia dal punto di vista culturale che economico e ha così assunto il ruolo di capitale del nord della Thailandia ed è oggi la seconda città più importante del paese dopo Bangkok.La provincia di Chiang Mai si estende lungo un’area di 20,000 km quadrati e vanta alcuni dei più pittoreschi paesaggi di tutto il Regno, caratterizzati dalla fertile valle del fiume Ping, un mosaico di risaie, dolci colline ondulate, fiumi e montagne coperte da boschi.
Qui si trovano numerosi templi che a differenza dei templi della Thailandia hanno elaborate architetture con intarsi nel legno e colorate pitture murali.
Con il termine “Wat” si intende un complesso di costruzioni adibite a scopi religiosi, sociali e culturali. Il più antico è il Wat Chiang Man, risalente al XIII secolo, dove visse il Re Mengrai quando era intento a costruire la città. Nei due templi qui presenti sono conservate due importanti e veneratissime statue di Buddha: il Phra Sila (in marmo) ed il Phra Satang (in cristallo).
Il Wat Phra Singh risalente al XIV secolo è un perfetto esempio di stile architettonico del nord o Lanna e al suo interno custodisce il Phra Singh Buddha o il “Buddha Leone”, portato qui molti anni fa da Chiang Rai di cui due copie si trovano una a Nakhon Si Tammarat e l’altra a Bangkok.
Vicino a Wat Phra Singh, si trova il Wat Prasat, uno dei più antichi complessi templari di Chiang Mai, caratterizzato da tetti a più livelli e pareti in legno e gesso, tipici dell’architettura del regno Lanna.